七福神が何者かは皆さんご存知でしょう。恵比須、大黒天、弁才天、毘沙門天、布袋和尚、福禄寿、寿老人の７人の福の神のことです。
　それぞれの神様については後程詳しくご紹介いたします。その前に、七福神のいわれについてお話しましょう。

　●　六は歌七は神にて八は芸

　七福神信仰は室町時代末期頃の京都に始まったといわれています。
　江戸後期の画家谷文晁(1763～1840)が、七福神の絵は「狩野松栄以前の絵を見ず」と『三養雑記』に書き残しているそうです（『江戸文学俗信辞典』）。狩野松栄は文禄元年（1592）に没しているので、安土桃山時代には七福神があったことになります。
　また、出展は不明ですが、文明年間（1469～87）の京都に七福神を装った盗賊が出没したという言い伝えがあります（『ニッポン神様図鑑』）。この盗賊は、七福神とは縁起がいいと庶民の間に人気があったとも言われます。そういうわけで真偽の程は定かではありませんが、室町時代後期には七福神があったと考えてよいでしょう。

　この室町末期、京の庶民の間には、福の神信仰が広がっていました。室町末期といえば、応仁の乱（1467～77）などの戦乱の時代です。武士のみならず、庶民も疲弊しており、福の神を求める土壌があったわけです。同時に、商業が形を持ち始めた頃でもあり、庶民が蓄えをできるようになった時代でもありました。庶民が個人の富を願うようになってきたのです。
　そんな中で、庶民の間に福の神信仰がはやり始めました。従来の神様や仏様は国や村の護国豊穣を願う対象でした。室町時代後期になって、ようやく庶民の個人的な願いを託す信仰が始まったのです。
　こうした福の神の広がりを背景に、七福神は生まれました。当時、人気の福の神であった西宮の夷三郎、叡山の三面大黒天、鞍馬の毘沙門天、竹生島（ちくぶじま）の弁才天女を中心に、布袋和尚と福禄寿、寿老人が加わり、七福神が生まれたのです